중국 전국시대 진나라의 재상 상앙은 변법(變法)을 통해 혁명적 개혁을 이뤄냈다. 변법은 단순한 법령의 개정이 아니다. 정치, 경제, 사회, 문화를 망라하는 혁신이다. 진나라는 변법 개혁 이후 오랑캐 문화와 풍속을 탈피해 남녀를 구분했고, 같은 집에 거주하던 여러 세대를 분리했다. 이에 따라 노동력과 병역 자원의 효율적 확보가 가능해졌다.

상앙의 개혁은 계속됐다. 귀족의 토지세습특권을 축소하는 한편, 백성들에겐 토지소유와 매매의 권리를 나눠주었다. 법과 상벌의 엄격한 집행을 위해 백성 간 상호 감시 체제도 세웠다. 군현제와 관료제를 시행해 중앙집권적 통치 체제를 다졌다. 반대파에 의해 비참한 최후를 맞았지만, 상앙이 제시한 변법은 세상을 바꿔놓았다. 약소국이었던 진나라를 강대국으로 발돋움시켰고, 장차 천하통일의 원동력이 되었다.